Après une étude des impacts physiques des opérations de chenalisation, de rectification ou de recalibrage des cours d'eau et de leur degré de réversibilité, cet ouvrage aborde les impacts sur le fonctionnement écologique de l'écosystème rivière puis les conséquences directement mesurables sur les peuplements des poissons, sur la base de nombreux exemples américains, européens et français.
Dans le premier chapitre, est proposée une méthode d'évaluation de l'impact écologique d'un aménagement en fonction de l'intensité de la chenalisation projetée, de l'artificialisation globale du tronçon, de sa position dans le réseau hydrographique et de la réversibilité prévisible de l'aménagement.